自第一次鸦片战争结束后，清朝就开始沦为半殖民地半封建社会，列强不断侵扰，传统的小农经济解体，自身的统治根基动摇。面对列强入侵，清朝无力抵抗，只能签条约、开口岸、给赔款来暂时解决。但这一系列措施，又加重了本国百姓的生存负担。

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而一旦生存出现了危机，起义就是早晚的事了，汉末的黄巾、唐末的黄巢、元末农民大起义和明末的李自成都是极好的例子。而清晚期的太平天国运动，更是规模空前，它也被史学界称为“中国封建历史上规模最大的农民起义”。

洪秀全一生多次参加科举，结果屡试不第，而私塾先生的收入想要养活全家非常困难。道光十七年（1837年）洪秀全又一次在府试中失利，回到家中就大病一场，他在梦中得知自己是“天王大道君王全”，注定要“斩妖留正，作主救人”，成为天下万国的共主，这件事被史学界称为“丁酉异梦”。

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自此以后，洪秀全开始了自己的“创业之路”，咸丰元年十二月初十（1851年1月11日），洪秀全发动金田起义，就任天王，定国号太平天国。咸丰三年（1853年）攻克南京，并将此地定为太平天国首都，颁布《天朝田亩制度》，达到了顶峰。

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但是好景不长，天京事变的爆发使得太平天国开始走下坡路，而此时的清廷不断派兵镇压，还得到了列强的帮助。同治三年四月二十七日（1864年6月1日），洪秀全病逝，其子洪天贵福继承其位。仅一个多月后天京沦陷，洪天贵福被俘，太平天国覆亡。

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从小长于深宫、养尊处优，洪天贵福没有天国名将那样的骨气，面对清军将领，他为求活命把好话说尽，还称自己的父亲洪秀全是“反贼”。当时一名叫唐家桐的小吏负责看守他，洪天贵福还写诗讨好唐：“老爷见识高，世世辅清朝；文臣兼武将，英雄盖世豪。”

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在被关押的不到一个月时间里，洪天贵福写了不少诗歌，意图证明自己愿意归降清朝，老老实实做一个“天朝子民”，他写道：“如今我不做长毛，一心一德辅清朝。清朝皇帝万万岁，乱臣贼子总难跑。如今跟到唐哥哥（唐家桐），惟有尽弟道恭和。多感哥哥厚恩德，喜谢哥恩再三多。”

他亲自写下了几封《自述书》，它们更像是一封封“求饶信”，内容卑躬屈膝，字迹也歪七扭八，但能看得出他接受过不错的教育，有一定的书法功底，字形紧凑、笔画遒劲。但这些信件没能救他的命。1864年11月18日，洪天贵福被凌迟处死，年仅15岁。

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有人说洪天贵福是无辜的，他只是一个被命运和历史裹挟的无可奈何的人。但也有学者认为他享受到了太平天国的一切特权，比如9岁时就娶了4位妻子，洪秀全也说“爷哥朕幼（洪天贵福）坐天堂,永普照万方万洋”，因此很难说是无辜的。